大部分的人认为，宠物是人们的好朋友。美国最近有新研究证明养宠物对我们人类的健康有益。

　　1857年，英国小说家乔治-埃利奥特写道：“动物是多好的伙伴啊！它们从不提要求，更不会
批评我们。”因此，对于动物有可能在疾病治疗中提供帮助，我们丝毫不感到惊讶。不管是作为宠物还是“治疗者”，动物真的对我们的身心健康有好处吗？很多人喜欢动物，据美国宠物产品制造商协会统计，大约63%的美国家庭养了至少一只宠物。有些研究认为，养宠物的人生活更加快乐。同时，美国马里兰护理学院的埃丽卡-弗里德曼和同事通过研究证明，饲养宠物的心脏病患者生存期限比其他人长一年。

　　这类研究很有意思，也很重要；但很难得到最终的解释。因为除了是否养宠物，人与人之间还存在许多差异，其影响也无法测量。例如，养宠物的人之所以相对不易患心脏病，有可能是因为他们善于心理调节，也可能是因为饮食更健康，负面情绪更少。

　　为了阐明养宠物和人类健康的潜在关系，研究者开展试验，随机指定一些人在实验室或者家中饲养宠物，另一些研究对象不养。

　　纽约州立大学布法罗分校的心理学家卡伦-艾伦和加利福尼亚大学圣巴巴拉分校的詹姆斯-布拉什科维奇等人的研究表明，在高难度心算之类让人感到压力的任务中，有宠物相伴能够有效预防参与者血压升高。相反，朋友相伴却起不到这种作用。艾伦的工作还显示，对于那些压力巨大、患有高血压的股票经纪人来说，测试结束时，随机分到一只宠物狗或猫的人，血压比其他人要低。这些研究都表明，宠物确实可以降低血压，缓解压力。

　　很少人会怀疑宠物能够带给人安慰，尤其是当人处于紧张和孤独的时候。但动物辅助疗法(AAT)的实际功效还存在争议。AAT是指使用动物作为治疗手段，或者作为现有疗法的补充。马、狗、猫、兔、鸟、鱼、豚鼠，以及海豚都可用于AAT。目前，AAT已经应用于多种心理问题，包括精神分裂症、抑郁症、焦虑症、进食障碍、注意缺陷多动障碍、自闭症以及多种发育障碍等疾病的治疗。

　　动物辅助疗法究竟有用吗？为了能够准确回答这个问题，我们必须区分动物的两种不同用途：娱乐放松和心理治疗。人们养宠物有时属于消遣，为了身心愉悦。但为了证实AAT的效果，研究者还得证明动物可以对人的精神健康持续起作用，而不只是短暂改变。

　　目前，科学家对海豚辅助疗法(DAT)的研究最为深入，该疗法主要用于患自闭症或其他发育障碍的儿童。除美国之外，墨西哥、以色列、俄罗斯、日本、中国以及巴哈马群岛等国家都在应用DAT。在DAT疗程之中，孩子与驯服的海豚在水中互动，完成套圈等基本任务。在许多病例中，海豚看上去“强化刺激”了孩子的行动。动物是我们珍贵的伙伴，它们可以提供社交支持，也能在一定时间内让我们情绪更佳。宠物可能对抑郁症患者或被严重忽视的儿童有特殊的帮助。但对这些可能性，还必须进行进一步的研究。