在海洋鱼类中，有许多美丽的鱼类可以在水族箱中饲养，供人们养殖与欣赏，被称为海水观赏鱼。从大海形成时的很久很久以前，脊椎动物开始在海洋里生活时，作为海洋重要主导力量的海水鱼就已经形成。在海洋中，海水观赏鱼类的垂直分布主要从潮间带一直延伸到较深的海域中。在地理分布方面则主要受海水温度的影响，以25～29℃的暖水海域里最多。 世界上最适合海水观赏鱼生存的海域主要分布在印度洋和太平洋一带的珊瑚礁海域中，从红海、印度洋到澳大利亚北部、玻利维亚及新几内亚到澳洲的昆士兰一带最繁盛，另外西印度洋及加勒比海一带、华南沿海、南海海域及台湾海峡的海水观赏鱼也十分丰富。海水鱼的品种已经知道的达到上千种，进入水族箱（缸）中饲养的品种有200余种。海水鱼造型奇特，五彩缤纷，色彩斑斓，观赏价格极高。 它们生活方式多种多样，有的生活在海葵中，借其触手保护自己；有的用背鳍后部的假眼来迷惑敌人；有的用棘条分泌毒素来保卫自己；有不少鱼有占领地盘的习性。