1857 年，英国小说家乔治·埃利奥特（George Eliot）写道：“动物是多好的伙伴啊！它们从不提要求，更不会批评我们。”因此，对于动物有可能在疾病治疗中提供帮助，我们丝毫不感到惊讶。不管是作为宠物还是“治疗者”，动物真的对我们的心理或生理健康有好处吗？
很多网站声称动物辅助疗法效果显著。但数据能支持他们的说法吗？
很多人都喜欢动物，据美国宠物产品制造商协会统计，大约63% 的美国家庭养了至少一只宠物。某些研究（但并非所有）认为，饲养宠物的人生活更快乐。另外，美国马里兰护理学院的埃丽卡·弗里德曼（Erika Friedmann）及同事证明，在心脏病患者中，饲养宠物的人生存期要比其他人长一年。
这类研究很有趣，也可能很重要，但很难得到解释。因为除了养宠物与否，人与人之间还存在着很多差异，而且其影响也无法测量。例如，养宠物的人之所以相对不易患心脏病，有可能是因为他们善于心理调节，也可能是因为饮食更健康，负面情绪较少。
释放压力
为了阐明宠物和人类健康的潜在关系，研究人员必须开展试验，随机指定一些人在实验室或家里饲养宠物，另一些人则不养。
纽约州立大学布法罗分校的心理学家卡伦· 艾伦（Karen Allen） 和加利福尼亚大学圣巴巴拉分校的詹姆斯·布拉什科维奇（James Blascovich）等人证明，在高难度心算之类让人感觉到压力的任务中，有宠物相伴能有效预防参与者血压升高。相反，朋友相伴却起不到这种作用。艾伦的工作还显示，对于那些压力巨大、患有高血压的股票经纪人来说，测试结束时，随机分到一只宠物狗或猫的人，血压比其他人血压要低。这些研究表明，宠物可以降低血压，缓解压力，但还无法解释原因。他们也不清楚，幸运符或可爱洋娃娃之类其他刺激手段是否能够起到类似的效果。
很少有人怀疑宠物可以给人安慰，尤其在紧张和孤独的时候。但动物辅助疗法（animal-assisted therapy，AAT）的实际功效还存在争议。AAT 是指使用动物本身作为治疗手段，或者作为现有疗法（比如心理疗法）的补充。马、狗、猫、兔、鸟、鱼、豚鼠，以及最广为人知的海豚都可用于AAT——多得简直可以组成一个动物园。目前，AAT 已经应用于多种心理问题，包括精神分裂症、抑郁症、焦虑症、进食障碍、注意缺陷多动障碍、自闭症以及多种发育障碍等等。
20 世纪60 年代，由于美国叶史瓦大学（Yeshiva University）的心理学家鲍里斯·莱温松（Boris Levinson） 的大力推广，AAT的应用似乎已经相当普遍。俄克拉荷马州立大学的心理学家苏珊·S·赖斯（Susan S.Rice）及同事在1973 年进行的一项调查显示，美国心理学会（American Psychological Association）21% 的心理医师都有让动物参与治疗的经历。但我们尚不清楚35 年来，该比例是否有变化。
