锦鲤的原始品种为红色鲤鱼，早期曾由中国传入日本。一百多年前，日本新泻县山村饲养的食用鲤中发现这种变种鲤鱼，经过人工改良为绯鲤，初期称为“色鲤”、“花鲤”，二战后改称“锦鲤”。

　　早期锦鲤只是皇家王宫贵族和达官显赫等家庭的观赏鱼，或饲养于寺院神社，普通平民难得一见，所以把它称为“神鱼”，为其蒙上种种神秘色彩。在民间人们则把它看成吉祥、幸福的象征。

　　日本人把锦鲤看成是日本的艺术品，有水中“活的宝石”之美称。在出现绯鲤浅黄、别光等品种的基础上经过进一步改良，于日本明治年间培育出黄斑锦鲤，大正年间出现大正三色，昭和年间出现昭和三色等名贵品种。

　　20多年前，为把锦鲤推向世界，日本成立了“爱鳞会”，并于1968年12月在东京举办了第一届全日本锦鲤品评会，以后每年举行一次，由日本政府总理大臣亲自颁奖。1973年作为中日两国人民的友好使者，日本锦鲤在中国安家落户。

　　根据鳞片的差异，锦鲤可分为两大类，即普通鳞片型和无鳞或少鳞型。无鳞或少鳞型的锦鲤称为德国系统锦鲤，是由德国引进的无鳞的革鲤和少鳞的镜鲤与日本锦鲤杂交而培育出的品种。

　　根据其斑纹及鱼体形态可区分为13大类，计100多个品种。它的分类依据其不同色彩及花纹。13大类主要是红白、大正三色、昭和三色、写锦鲤、别光、浅黄和秋翠、衣、变种鲤、黄金、花纹皮光鲤、光写、金根鳞、丹顶等。

　　“但是锦鲤也并非大的就是好，它有很多评判条件。”北京鸿羽养殖场场主翁羽说：“由于锦鲤是一种大型观赏鱼，所以一尾具有较高观赏价值的锦鲤必须有雄健的躯干，给人以力感和魄力的启示。在色彩上要求色泽光润、浓厚、纯正，图案边缘清晰，质感好。鱼体上花纹图案的分布是锦鲤观赏艺术的核心内容。首先要求鱼体花纹图案分布要对称、平衡、位置适中，即不能偏重于鱼体的一侧，又不能头重脚轻。在色彩组合上应主次分明、分布均匀，组成美丽的花纹。”

　　锦鲤在日本评比优劣时，是用打分方法，即按鱼体锦鲤形态、色彩和斑纹等来评分，锦鲤优劣的评审应以姿态30分，色彩20分，花纹20分，素质10分，品体10分，风格10分，统计100分制。

　　“日本新泻锦鲤的价格是世界上锦鲤的参考价，最贵的估计可以达到三千万日元，折算成人民币大约超过二百万元了吧。”翁羽说。“资深的玩家一般会跑到新泻去挑选锦鲤，而高段的玩家以能自己培育出喜爱的品种为豪。不过这不是一般人能做到的，没有二十年以上的功力恐怕做不到。”